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Les sels de nicotine : Une alternative plus dangereuse que la nicotine classique ?

La nicotine, c’est quoi ?

La nicotine est une substance naturellement présente dans les feuilles de tabac, responsable de l'effet addictif du tabagisme. En tant que substance psychoactive, la nicotine agit sur le cerveau en se fixant sur des récepteurs spécifiques, déclenchant un « shoot nicotinique ». Cette action stimule la zone cérébrale de la récompense, générant des sensations de plaisir, de détente, de stimulation intellectuelle, d'anxiolyse et de coupe-faim chez le fumeur. Ces sensations, lorsqu'elles sont répétées, créent un besoin, expliquant ainsi la sensation de manque associée à l'arrêt du tabac¹. Dans les e-liquides de cigarette électronique ou dans les traitements nicotiniques de substitution, la nicotine à base libre (traduit de l’anglais : free-base nicotine) est utilisée. 

Que sont les sels de nicotine ?

Récemment, un nouveau type de e-liquide est apparu sur le marché, popularisé par des marques tels quel JUUL® aux États-Unis et la Puff® en France, contenant des sels de nicotine.

Les sels de nicotine sont des composés formés à partir de nicotine et d'un acide (l’acide benzoïque est le plus utilisé, mais d’autres peuvent l'être aussi, ex : l'acide lévulinique)². Naturellement présents dans les feuilles de tabac, ces sels ressemblent davantage à la structure naturelle de la nicotine et permettent une absorption plus facile dans la circulation sanguine. L'aérosol produit par les sels de nicotine est également moins agressif, facilitant l'inhalation sur de plus longues périodes. Les sels de nicotine et la nicotine « libre » diffèrent non seulement par l'expérience utilisateur mais aussi par leurs propriétés physiologiques et toxiques. La recherche pharmacocinétique a montré que les sels de nicotine sont absorbés et métabolisés plus rapidement, atteignant des concentrations sanguines plus élevées sur une période plus courte. En revanche, la nicotine à base libre est absorbée et métabolisée plus lentement, ce qui lui permet de maintenir des concentrations hautes pendant une durée plus longue.

Cette absorption rapide permet aux utilisateurs de ressentir un « hit » de nicotine instantané, contrairement à la sensation prolongée offerte par la nicotine libre³. 

Dépendance et effets sur la Santé

Compte tenu des informations précédentes, la nicotine « libre » est plus adaptée au sevrage tabagique car elle empêche un afflux rapide et important de nicotine dans le cerveau, ce qui est une source de dépendance. Le pic de nicotine procuré par les e-liquides aux sels de nicotine est censé mieux convenir aux fumeurs souhaitant arrêter de fumer car il offre une dose de nicotine plus importante et une sensation de plainitude dopaminergique. Cependant, ce pic risque d’augmenter la dépendance nicotinique, ce qui nuit au processus de sevrage et peut même favoriser l'installation de cette dépendance. 

Des études corroborent ces constatations. Des recherches ont suggéré que les jeunes utilisant des e-cigarettes à base de sels de nicotine à haute teneur sont plus susceptibles de déclarer une dépendance perçue au vapotage ^4,5. Il a également été constaté que les utilisateurs de dispositifs contenant du liquide aux sels de nicotine sont plus enclins à déclarer une dépendance comme principale raison de leur utilisation continue, contrairement à ceux utilisant des e-cigarettes à réservoir réglable avec un liquide à base de nicotine libre⁶. Entre le début et la fin de l’étude, la raison principale de l'utilisation continue des e-cigarettes a changé de manière significative. Il y a une augmentation des participants déclarant une dépendance et un nombre croissant de participants utilisant des dispositifs jetables aux sels de nicotine. Les utilisateurs de sels de nicotine étaient plus susceptibles de déclarer une dépendance comparativement à ceux utilisant des e-cigarettes rechargeables avec de la nicotine libre ⁶.

Les effets des sels de nicotine sur la santé sont de plus en plus étudiés. Des études sur la toxicité ont révélé que les sels de nicotine provoquent des changements dans les concentrations de nombreux types de cytokines pro-inflammatoires et ont des effets complexes sur les cellules épithéliales nasales humaines⁷. Comparés à la nicotine libre, les aérosols de e-liquides contenant des sels de nicotine induiraient une réponse pro-inflammatoire plus forte⁸. Une autre étude a montré que l'utilisation régulière de sels de nicotine était associée à un risque accru de symptômes respiratoire par rapport à la nicotine libre ⁹.

Conclusion

Les sels de nicotine représentent une innovation majeure dans le domaine des e-liquides, offrant une absorption plus rapide et une expérience utilisateur différente de la nicotine traditionnelle. Cependant, ils posent également des questions importantes en termes de toxicité et de dépendance. Bien que les sels de nicotine puissent fournir un « hit » instantané de nicotine, leur utilisation continue soulève des préoccupations de santé publique et nécessite des recherches supplémentaires pour évaluer pleinement leurs effets à long terme.